Toyota Prius, l’ibrido che ha fatto futuro

La Toyota Prius di quarta generazione va molto bene in quanto a efficienza, attualmente non va granché sui mercati. E’ stata la prima auto ibrida al mondo, nata vent’anni fa nell’autunno del 1997 a opera di Takeshi Uchiyamada. Un ingegnere di Nagoya, entrato in Toyota nel 1969 dove già lavorava suo padre, che ha cominciato occupandosi di riduzione di rumore e vibrazioni. Finché, improvvisamente, toccò a lui il progetto Prius voluto a tutti i costi dal patriarca Eiji Toyoda. Obiettivo: una grande svolta tecnologica.

Andò così.

“Uchiyamada fu una scelta non convenzionale. I suoi capi pensavano che la sua mancanza di esperienza nello sviluppo di un veicolo lo avrebbe portato a ragionare in modo meno tradizionale. Inizialmente aveva una squadra di dieci persone, prima riunione l’1 febbraio 1994. (…) La squadra G21 decise di sviluppare una ‘concept car’ con tecnologia ibrida per il Tokyo Motor Show dell’ottobre del 1995. Sarebbe stato un ‘prototipo statico’.

(…) Alla fine del 1994 Uchiyamada presentò il progetto ai top manager di Toyota. Ai quali piacque così tanto che decisero lo sviluppo dell’auto per una produzione di massa. Volevano un’auto futuristica che avrebbe dovuto giustificare il nome scelto in latino: Prius. Insistendo su un’auto che avrebbe dovuto avere consumi ed emissioni due volte meno di una Corolla. ‘E’ esagerato’, scappò di bocca a Uchiyamada. (…) Gli dissero che se non era d’accordo sarebbe stato licenziato insieme al suo team. (…) Con tanti sforzi e molta fortuna, fece presente, la nuova auto sarebbe stata pronta per il 1999.(…)

Nell’agosto del 1995, Toyota nominò un nuovo presidente, Hiroshi Okuda, il primo capo esecutivo non della famiglia Toyoda degli ultimi tre decenni. (…) Okuda volle annunciare il lancio della Prius per il 1997, lo stesso anno della conferenza delle Nazioni Unite sul clima a Kyoto, ad appena 75 miglia dal quartier generale della Toyota.

(…) Ancora una volta Uchiyamada rimase scioccato. Per sviluppare una auto normale servono tre o quattro anni. Applicare lo stesso tempo a un’auto tecnologicamente inedita sembrava una pazzia. (…) Gli fu concesso soltanto di prendere con sé chiunque volesse, inclusi i migliori ingegneri della Toyota.

(…) A metà del 1995, il gruppo di Uchiyamada era impegnato in una maratona giornaliera di lavoro che spesso durava 16 ore o più. Un ingegnere assegnato al gruppo tornò a casa annunciando la bella notizia alla moglie. Dicendole anche che la cattiva notizia era che avrebbe dormito in azienda, dove poteva essere chiamato in qualsiasi momento.

(….) La sua fiducia nel rispettare la scadenza di Okuda, confessò, era ‘meno del 5 per cento’.  Privatamente, Uchimayada pensava che il 5 per cento era ottimistico, ma non lo disse. (…) Il suo gruppo completò un primo prototipo in tempo alla fine del 1995, ma quando la squadra lo portò in pista per la prova, non si mosse. Per settimane, la macchina rimase ferma. Dopo 59 giorni di frustrazione, uno dei suoi ingegneri ci saltò sopra e, miracolo, l’auto si avviò lentamente. Un successo dalla vita breve. Si fermò dopo 500 yards e non ne volle più sapere. Ma fu chiaro che il prototipo Prius avrebbe potuto marciare.

(…) Toyota svelò la Prius a Tokyo il 14 ottobre del 1997, Uchiyamada guidava l’auto in un cortile dell’Ana Hotel con Okuda seduto dietro. (…) Il prezzo della Prius era di 18.000 dollari, il 15 per cento in più di una Corolla mentre gli analisti si aspettavano almeno un più 30 per cento. Toyota ammise che avrebbe perso soldi all’inizio ma spiegò che era un investimento sul futuro”.

Dal libro che sto leggendo “Engines of Change” di Paul Ingrassia, regalo di un comune amico. Ingrassia ha ricevuto il premio Pulitzer nel 1993 per un’inchiesta sulla Gm, è stato capo dell’ufficio del Wall Street Journal a Detroit, presidente di Dow Jones Newswire, vice direttore della Reuters. Oggi ha 67 anni e vive in Florida, a Naples.